Pourquoi les chats aiment-ils les boîtes et les cartons?

Si vous avez le privilège de vivre en colocation avec un chat, vous avez sans doute déjà remarqué à quel point cet animal préfère certaines matières à d’autres, surtout lorsqu’il s’agit d’y poser son royal séant. Disposez quelques feuilles de papier ou un rectangle cartonné, et vous pouvez avoir la certitude qu’il s’y installera au bout de quelques minutes –tout en continuant à bouder le panier que vous lui avez choisi avec soin il y a plusieurs mois.

La planche cartonnée, c’est une chose, mais il y a mieux: la boîte. Du carton de déménagement au colis fraîchement délesté de son contenu, les chats aiment s’installer dans ce genre d’endroit, tels de jeunes enfants qui se construiraient une cabane avec trois fois rien. La science a évidemment fini par se demander pourquoi les chats aimaient autant les boîtes, et nous disposons désormais de quelques éléments de réponse.

New Scientist nous rappelle que nos félins de compagnie ne sont pas les seuls animaux à présenter cette caractéristique: les chats sauvages sont également concernés, ainsi que les tigres, les lions, les lynx et les léopards. Déjà en 2015, Slate.com s’émerveillait de cette découverte, proposant même des images pour illustrer ses dires.

Mais revenons-en aux chats domestiques: s’ils aiment à ce point prendre leurs aises dans les boîtes et les cartons qu’ils trouvent sur leur passage, c’est pour la sensation d’étreinte et de proximité qu’elle leur fournit.

Autrement dit, explique la chercheuse Gabrielle Smith de l’université de Vienne, s’installer dans une boîte leur permet de recréer ces moments passés au cours desquels ils câlinaient leur mère, leurs frères et leurs sœurs. La chercheuse fournit une autre piste: «Il y a aussi le fait que les chats sont des chasseurs embusqués. […] Ils peuvent s’y cacher et observer discrètement.»

Pourquoi le papier?

Mais tout ceci n’explique pas pourquoi certaines surfaces planes (et surtout celles faites de papier ou de carton) peuvent elles aussi séduire les chats à ce point. Gabrielle Smith a également travaillé sur cette question: avec plusieurs collègues, elle a publié les résultats d’une expérience qui confirme l’appétence de ces animaux pour les zones rectangulaires ou de petit périmètre. En résumé, tant que la surface considérée est assez vaste pour les accueillir en entier (sans compter leur queue), les chats sont ravis de s’y installer.

En revanche, on ne dispose encore d’aucun élément de réponse expliquant cette attirance. C’est peut-être parce que dans la tête de ces animaux si étranges, le rectangle de papier ou de carton est un peu comme une boîte sans bords. À l’heure actuelle, le mystère reste entier.

Seule Charlotte de Mouzon, chercheuse à l’université Paris Nanterre, avance un semblant d’explication, qui reste cependant à démontrer. Selon elle, les chats seraient avant tout fascinés par les objets considérés comme nouveaux, et auraient besoin d’y laisser leur odeur afin de se sentir en sécurité. Et pour cela, quoi de mieux que de poser longuement son postérieur sur une surface.